El Proyecto de Carbón de la Cuenca de Ñirihuau está ubicado en el sector occidental de la provincia de Río Negro (Patagonia Argentina), a 70 km al sureste de San Carlos de Bariloche.
En general, el área está cubierta por vegetación arbustiva y las alturas de las geoformas no superan los 1.300 m.s.n.m. El acceso es bueno, con una ruta provincial sin asfaltar y caminos vecinales en buen estado. La estación de ferrocarril de Ñorquinco está a 40 km al sureste, y 65 km al norte se encuentra la estación de trenes de Ñirihuau. Ambos ferrocarriles conectan con el sistema nacional, muy cerca del puerto de San Antonio Este (en la costa atlántica) que se halla a una distancia de 600 km. Este puerto es operado por una corporación (Patagonia Norte) y tienen capacidad ociosa; ya que la mayoría de su carga es estacional. El muelle principal es de 200 m de longitud por lo que pueden atracar buques de tamaño razonable para el transporte de minerales.
Geológicos
La cuenca de Ñirihuau es la segunda cuenca de carbón más importante de Argentina ,después del yacimiento de Río Turbio, en el sur de la Patagonia. Los mantos de carbón se alojan en la Formación Ñirihuau, de época Miocena. El blanco más importante de esta cuenca es la Mina Pico Quemado, explotada desde los años cuarenta hasta la década de 1950 por la Empresa Estatal de Minería YCF, que realizó aproximadamente 3.800 metros de labores subterráneas y más de 1.000 metros de perforaciones. Pese al escaso desarrollo exploratorio, en esos años y especialmente durante la Segunda Guerra Mundial, se diseñaron métodos subterráneos para extraer el recurso carbonífero durante este período.
Trendix Mining posee seis propiedades mineras en la Cuenca de Ñirihuau, con un total de 27.000 hectáreas. Las propiedades abarcan áreas conocidas de afloramientos y mantos de carbón más profundos, incluyendo el área de Mina Pico Quemado. La zona donde se han detectado las yacencias de carbón más importantes se extiende a lo largo de aproximadamente 22 km en sentido NNW-SSE. Sin embargo, se han identificado sectores de menor importancia en toda la cuenca de Ñirihuau, por lo tanto, la zona potencial a explorar es la totalidad de la cuenca. Hay tres zonas principales con afloramientos de carbón conocidos: Pico Quemado, Chenqueniyeu, y la zona de Las Bayas.
Trendix Mining ha llevado a cabo una serie de programas que incluyeron cartografía geológica, tanto en las zonas de Pico Quemado como de Chenqueniyeu y que han confirmado la naturaleza extensa de la secuencia mantiforme de los depósitos de carbón.
El programa de perforaciones de la primera fase se completó en abril y mayo de 2017, luego de un trabajo inicial de mapeo geológico realizada entre diciembre de 2016 y marzo de 2017. Se perforaron con éxito 2.408 metros completando 15 sondeos ; 1.837 m en Pico Quemado y 8 sondeos que suman 572 m en el área de Chenqueniyen. Las perforaciones en el yacimiento Pico Quemado confirmó la secuencia estratigráfica y el grosor de los mantos, coincidiendo con los datos históricos de perforación de los años 50 y confirmando su autenticidad.
La zona de Pico Quemado es donde los niveles carbonosos están mejor expuestos, y por lo tanto, donde en el pasado se concentró el mayor esfuerzo. Esta zona comprende un área de aproximadamente 200 hectáreas y los sedimentos que forman la cuenca están plegados formando un gran sinclinal, cuyo eje se hunde hacia el SSE. Las extensiones del depósito originalmente definidos como límites de Pico Quemado se ubicaron al sur y al norte del depósito en la prospección inicial de Trendix Mining. Los trabajos recientes han detectado cuatro vetas de carbón, agrupadas en dos secuencias, separadas por entre 80 a 90 metros de areniscas y limolitas. Las secuencias inferiores (mantos 1 y 2) muestran un espesor neto de carbón de 3.10 a 7.5 metros, mientras que el espesor de las secuencias superiores (mantos 3 y 4) es de 2.30 a 4 metros. Los mantos de las secuencias inferiores es donde los trabajos de explotación estaban más concentradas en el pasado; principalmente debido a su espesor y a la calidad del carbón.
Las mejores intersecciones de mantos perforados en el programa reciente, fueron las de los sondeos PQ-021 (10.24 m), PQ-023 (6.96 m), PQ-026 (7.03 m), PQ-033 (9.00 m) y PQ-034 (5.60 m ), todos con esos espesores totales de carbón en cada uno. Una perforación entre la frontera norte de Pico Quemado y el inicio de la cuenca de Chenqueniyen- de mucho más extensión- localizó algunas buenas secuencias de carbón y confirmó la extensión hacia el norte de este sector. Recientemente, la interpretación geológica ha ampliado el límite sur de la cuenca en unos 2.500 metros, con el depósito de carbón abierto en esa dirección. Por lo tanto, el próximo plan de perforación debe enfocar la exploración en este sector.
La zona de Chenqueniyeu- como se dijo- está situada al norte de Pico Quemado, y es un sinclinal asimétrico, que se hunde hacia el sur con un eje norte-sur. Los sedimentos se inclinan hacia el centro de la cuenca con inclinaciones menos profundas en el lado occidental y pendientes más empinadas en el lado Este. Las capas carbonosas son parte del flanco occidental del sinclinal y tienen una inclinación hacia el Este que varía entre 15 ° y 30 °. Trendix Mining ha identificado cinco secuencias carbonosas de hasta 6 kilómetros de extensión y un espesor de hasta 12 metros (mantos de carbón + pelita carbonosa). Como se mencionó anteriormente, esta secuencia de carbón se extiende hacia el sur de la zona de Pico Quemado. Hacia el norte, el mapeo geológico y la interpretación definieron una correlación entre las secuencias de carbón y los niveles carbonosos encontrados en la zona de Las Bayas. Por lo tanto, puede afirmarse que entre la zona sur de Pico Quemado y la zona norte de Las Bayas, existe una longitud de 22 km. prospectivos.
Sólo una pequeña parte de este área fue explorada por este primer plan de perforación realizado en 2017. Ocho perforaciones DDH fueron hechas en Chenqueniyeu, totalizando 572 m; pero los resultados no fueron los esperados, aunque falta aún definir nuevos criterios de interpretación de la cuenca, mediante geofísica y estudio de los mantos aflorantes, para elaborar una segunda fase exploratoria.
En términos de calidad, los recursos de la Cuenca consisten en un carbón bituminoso de alta volatilidad (sistema de clasificación estadounidense) y posee una buena aptitud como coquificable. Las muestras de superficie procedentes de los afloramientos de los mantos (que sólo están débilmente oxidadas) muestran condiciones térmicas de calidad buena y características preliminares como carbón para coque. Algunos de los análisis recientes de muestras de afloramientos; arrojan los siguientes resultados:
Se realizó un muestreo extenso de testigos portadores de carbón, con 210 muestras individuales recogidas utilizando el diámetro completo del núcleo. Las muestras fueron enviadas al laboratorio de Mendoza de ALS para su remisión al laboratorio de ALS Brisbane (Australia), donde se efectúan los análisis correspondientes .
Los trabajos de exploración realizados en Pico Quemado permiten una evaluación preliminar de un recurso de aproximadamente 10 millones de toneladas. Considerando que el depósito está abierto tanto al Norte, como hacia el Sur y el Este, un segundo programa de perforaciónes podría ampliar estos recursos. Las profundidades e inclinaciones de los mantos de carbón son tales, que puede pensarse que una buena proporción de las reservas de carbón que se definan pueden ser extraídas a cielo abierto. Una mejor interpretación geológica en las zonas de Chenqueniyeu y Las Bayas, junto con estudios geofísicos y un nuevo programa de sondeos, seguramente aportarán más reservas al proyecto.
Los mercados potenciales para el carbón incluirían la generación de energía y los usos térmicos industriales - tales como fábricas de cal ubicadas en Argentina- y los mercados que se detecten para el uso interno y exportación de carbón coquizable. Se espera que el contínuo aumento del consumo mundial de energía alimentado por las centrales termoeléctricas construidas en las economías emergentes de China, India y Vietnam respalde la demanda mundial, junto con la creciente demanda de Europa (especialmente de Alemania), Sudamérica y otros países.
